整った畑ではなく、空も見えない“森”から始めるスマート農業
「スマート農業に関わりたい。でも、センサーも仕組みも整った“きれいな畑”ではなく、一次産業の最前線でゼロから泥だらけになりたい」。そんな想いを持つ技術者の居場所はどこにあるのか。私がカカオと向き合っているのは、人工的に揃えられたプランテーションではありません。頭上にはバナナや熱帯広葉樹が幾層にも重なり、足元には落ち葉と菌糸と虫の気配が入り混じる、本気のアグロフォレストリーの森です。そこでは「1本1本を同じ条件に揃える」発想は通用しません。多様性とゆらぎに満ちた環境の中で、森ごとカカオを理解するという、少し欲張りなチャレンジを選んでいます。
森の勘を数字に変える、“カカオの呼吸”のセンシング計画
いま、農園にはびっしりとセンサーが並んでいるわけではありません。土の湿り具合、木漏れ日の角度、発酵小屋の熱や香りは、長年現場に立つ仲間たちの勘と手の感覚が頼りです。だからこそ、このタイミングがおもしろい。高温多湿で機器が錆びやすく、木々が密生する環境で、どこに何をどう仕込み、何秒ごとに「森の息づかい」を切り取るのか。土壌微生物、樹冠の光環境、カカオポッドの成長曲線、発酵槽の温度と香気変化——こうした要素を、まだ誰も本気で組み合わせきれていません。私たちは、勘や経験を否定するのではなく、その精度をデータで「見える化」し、次の世代に渡せる知として残すことを目指しています。
机上ではなく、ベトナムの熱帯林で技術を試したい人へ
OCA JAPANの舞台は、冷房の効いた会議室ではなく、汗が噴き出すベトナムの森のど真ん中です。ノートPCと同じくらい、泥で少し汚れた長靴や、発酵小屋の匂いが染みついたノートが頼れる相棒になります。私たちがつくりたいのは、単なる「便利な仕組み」ではなく、オーガニックカカオ産業の未来モデルそのもの。森の多様性を壊さずに、カカオの生態を深く理解し、アップサイクルやフェアトレードにつながるデータ基盤を育てていく取り組みです。この挑戦に少しでもワクワクしたら、ぜひ公式サイトから、OCA JAPANのオーガニックカカオの世界を覗いてみてください。森の空気や、カカオワインやハスクティーに込めた息づかいを、丁寧に紹介しています。
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